На сей раз гостя провели в верхний холл, где его встретил сам граф Марек. Судя по его помятому лицу, он уже давно не высыпался, а этой ночью и вовсе не сомкнул глаз.

— Э-э-э… как вас там?

— Мастер Груви, ваше сиятельство. — Я почтительно склонил голову.

— Вот что, мастер Груви, ходить вокруг да около я не намерен. Вчера в мой замок проник… проникло какое-то чудовище. И я хотел бы…

— Чудовище? — Сразу все стало ясно настолько, что захотелось расхохотаться. Пришлось ущипнуть себя, дабы не испортить все дело. — Простите, что перебиваю вас, милорд, но с каких это пор обычные волкодлаки считаются чудовищами?

— Обычные волко… То есть у меня в замке волкодлак? — Граф был так удивлен, что забыл рассердиться на неотесанного простолюдина. — А вы откуда знаете?

— Когда меня вели сюда, я успел заметить следы когтей на стенах и потолке.

На самом деле ничего такого не было. Просто мне были известны кое-какие особенности поведения этих тварей. Осталось предположить, где мой волосатый приятель мог тут бегать — и соврать с уверенным видом.

— Хм, — судя по выражению лица графа, он впечатлился полученными сведениями, — у вас, мастер, большой опыт общения с этими… э-э-э… зверями?

— Я за последние два года пять… нет, шесть раз встречался с волкодлаками, ваше сиятельство. И все шесть раз остался в живых.

Ну вообще-то все шесть раз это был один и тот же зверь, но насчет количества я не соврал. И действительно до сих пор живой, можете потрогать!

— И раз вы такой большой специалист, вы должны изгнать это существо. И как можно скорее!

— Понимаю, ваше сиятельство! — Наши мнения в этом вопросе, граф, совпадают. Мне тоже нужно покончить с проблемой, не затягивая дела. — Но для начала нужно осмотреть замок. На предмет поиска следов и улик.

— Хорошо, — помедлив, кивнул Марек Гневеш. — Вам это будет позволено. Но только в сопровождении стражи.

Да наплевать! Хоть сам со мной таскайся!

— Разрешите приступать?

Ну и огромный замок у этих Гневешей! Я два часа по нему бродил, знакомясь с обстановкой, но осмотрел только две трети. Успел бы больше, но по пятам все время таскался старый граф Дебренский, папаша виконта Ламберта, и зудел над ухом, как комар, из которого даже песок уже перестал сыпаться, потому что давно кончился. За это время я узнал от него столько нового и интересного про изгнание нечисти и нежити, что оставалось лишь гадать, почему дедуля давно не сделал все сам.

— А еще, — скрипел он, — хорошо водицу родниковую в храме освятить и все углы побрызгать. А ежели родника нету, то на Водосвятие [20] можно из полыньи воды набрать и в укромном месте ее хранить в дубовой бочке. Сбрызнешь, значит, все углы этой водицей — и тут же первым воском запечатать с заговором… Что такое первый воск, сказать или сам догадаешься?

Я подавил вздох. Старика приходилось терпеть хотя бы потому, что он был графом, а я — никем. Простолюдином, допущенным в замок из милости.

— Первый воск вытапливают из самых первых снятых в году пчелиных сот! Я и то знаю…

Оставалось стискивать кулаки и зубы, молясь, чтобы в самый ответственный момент старый граф не вздумал мне мешать. Мы с волкодлаком не условились точно, что и как делать дальше, и я искренне надеялся, что у полузверя хватит ума не кидаться мне на шею в присутствии посторонних.

Наступление ночи спасло меня от назойливого внимания. Я наскоро отчитался перед его сиятельством о том, что на жилой половине следов нежити не обнаружено, но мне надо осмотреть еще галереи и башню.

— Как? — Граф Марек сверкнул глазами. — Вы хотите сказать, что волкодлак до сих пор не найден? Я был уверен, что вы изловите его до заката.

— Я иду по следам. И более чем уверен, что они уводят в башню. Скорее всего тварь забилась в самый укромный уголок, откуда непременно вылезет на промысел.

— На про… промысел? — переспросила присутствовавшая при разговоре графиня. — То есть на охоту? А как же мы?

— Не беспокойтесь, ваше сиятельство. Честью клянусь — никто из живущих в этом замке не станет добычей твари.

— Смотрите! — прошипел граф Марек. — Если хоть один из моих родственников или слуг проснется без головы, вы поплатитесь жизнью. В нашем роду умеют ставить на место зарвавшихся некромантов!

Это он намекает на экзекуцию, которую Владен Гневеш учинил над Пенчо-Пейном? Хочет заиметь еще одного мстителя? Ну-ну…

Но дойти до башни было не суждено. Я уже находился на первых ступеньках лестницы, ведущей вверх, когда заметил на стене знак, оставленный тут явно для меня.

Не поверив своим глазам, сначала как следует протер их. Потом ущипнул себя за руку. Потом украдкой провел над ним ладонью, шепнув заклинание отвода глаз — ничего не помогало. На стене красовалась стрелочка, накорябанная когтем и указывающая направление в другую сторону.

В помощники граф отрядил двух стражников, и пришлось ради них разыграть небольшое представление: поводить руками, пропеть несколько строк заклинания для вызова духов, демонстративно откупорить пузырек с порошком из толченых костей и посыпать им вокруг и вызвать небольшую шаровую молнию.

— Вы чего это, господарь некромант? — Конвоиры резво отпрянули, но с поста не ушли.

— М-да, — я напустил на себя задумчивый вид, — похоже, оправдываются мои самые худшие подозрения… Парни, вы готовы жизнью послужить своим господам?

— А что? — Стражники заподозрили неладное.

— Подозреваю, что нам придется сойти в иной мир. Эти знаки, — я сосредоточился, в уме проговаривая заклинание отвода глаз, и безобидная стрелка превратилась в одну из черномагических рун, — эти знаки говорят, что следы ведут именно в Бездну!

— В Бе… Бездну?

— Да. И я, поскольку это моя работа, должен спуститься туда. И спрашиваю вас: готовы ли вы следовать за мною в неизвестность? — Тут я ткнул пальцем себе под ноги.

— Это как?

— Ну, поскольку в ином мире живым делать нечего, один из вас должен пожертвовать своей жизнью, дабы другие могли вернуться. Я должен вернуться в любом случае, ибо только я могу открыть дорогу назад, и мне еще предстоит отчитываться перед графом о проделанной работе. Один из вас тоже уцелеет, ибо мне нужен свидетель, что все совершилось по закону… А вот второго придется принести в жертву. Это трудный шаг, не спорю, но могу заверить, что с душой ничего не случится — она прямиком отправится на вересковые пустоши, а не низринется в Бездну на вечные муки.

— Правда?

— В этом могу поклясться! Ведь сие дело сугубо добровольное. Да и убью я вас не ради собственного удовольствия, а ради благого дела. Ну? Никто не хочет умереть ради своих господ? Не бойтесь, больно не будет!

Стражники попятились, переглядываясь. Одно дело — смерть в бою, и совсем другое — под ножом некроманта. Бесы его знают, может, врет, а может — и нет…

— Ну что? Жребий кинем или будут добровольцы? Учтите, время уходит!

Откуда-то издалека донесся гнусавый звук, который можно было истолковать как угодно — от стенания вечно голодных тварей из Бездны до нетерпеливого «Ну, скоро ты там?»

— А может, вы того… один сходите? — робко предложил один «доброволец». — А мы тут постоим. Посторожим, чтобы никто близко не подошел… ко входу. А?

— То есть вы меня бросаете? А как же приказ никуда не отлучаться?

— Так мы и не отлучимся! — с жаром воскликнули конвоиры. — Вот богами клянемся — до рассвета с этого места не сойдем! А его сиятельству скажем, что вместе ходили. А?

— Боитесь смерти, — печально констатировал я. — Очень жаль. Ладно, Свентовит с вами! Но если что — найду и достану даже из-под земли. Вы меня еще не знаете!

Стражники энергично высказались в том смысле, что некоторых людей не стоит знать вообще, и на этой оптимистичной ноте мы расстались. Правда, для пущего эффекта пришлось воспользоваться парой простеньких, но эффектных шумовых заклинаний. Ни вреда, ни пользы от них нет — просто каждый уважающий себя маг должен знать несколько таких формул, результат которых целиком рассчитан на зрелищность. Яркие вспышки, громкие звуки, искры и прочие спецэффекты, нужные для того, чтобы впечатлить зрителей или отвлечь чье-то внимание.